Visiter la Vallée de la Mort en été

S’il n’y avait qu’un seul endroit à garder, qu’un seul souvenir, qu’un seul lieu où je pourrais voyager, ce serait elle : la Vallée de la Mort. Je l’ai découverte à l’été 2010, au cinquième jour du premier voyage de ma vie. Depuis, je crois qu’aucun autre endroit n’a réussi à l’égaler. Sa beauté épurée, sa variété, sa puissance, son hostilité, j’en suis tombé amoureux. J’ai attendu 9 ans, impatiemment, avant de pouvoir y retourner. Et une fois là-bas, elle n’avait rien perdu de sa magie.

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Quels sont les lieux à voir absolument dans la Vallée de la Mort ? Comment organiser sa visite en été avec la chaleur accablante ? Je vous donne ici tous mes conseils issus de ces deux voyages inoubliables dans ce désert qui l’est tout autant.

La Vallée de la Mort porte bien son nom

La Vallée de la Mort est tout simplement l’endroit le plus chaud au monde. C’est là qu’a été enregistrée la plus haute température jamais relevée : 56,7 °C à l’ombre et 93,9 °C au sol. On pourrait quasiment faire bouillir de l’eau à même le sol. Durant l’été, la température quotidienne dépasse les 45 °C à l’ombre et peut monter à 70 °C au soleil. C’est à proprement parler une fournaise.

La première sensation dont je me souviens, c’est cette impression que mes paupières prenaient feu. Ce jour-là, au pieds des dunes de Mesquite Flat, le thermomètre de notre Grand Cherokee affichait 123 °F, soit 51 °C. Les sensations n’ont rien à voir avec les 42 °C que l’on connait chez nous les jours de canicule. Là, vous avez l’impression d’étouffer, que votre corps tout entier est en train de brûler.

Dans ces conditions, il est impossible de randonner dans le parc. Même les courtes sorties de 10 min hors de la voiture climatisée peuvent s’avérer un calvaire. D’ailleurs le NPS (National Park Service) conseille de ne pas marcher après 10h du matin.

Alors vous l’aurez compris, pour visiter la Vallée de la Mort en été, levez-vous très tôt, couchez-vous tard, et évitez la journée. Si vous voulez profiter pleinement du parc, je vous conseille donc de passer une nuit sur place. En effet, en le visitant sur une journée seulement, vous n’aurez que les inconvénients de la chaleur, et raterez les lumières magiques du matin et du soir.

Prendre de la hauteur à Dante’s View

Sans l’avoir visitée, on imagine facilement la Vallée de la Mort comme une grande étendue plate. Mais elle est en réalité entourée d’imposantes chaînes de montagnes. Telescope Peak, le plus haut sommet du parc, s’élève à 3366 mètres d’altitude.

Situé à près de 1700 m d’altitude, Dante’s View est un point de vue qui domine la vallée au-dessus du bassin de Badwater. C’est l’endroit rêvé pour échapper à la chaleur étouffante de la journée. Pour y accéder, prenez la CA-190 direction sud-est depuis Furnace Creek, puis à droite sur la Frurnace Creek Wash Rd. Arrivé en haut, prenez le temps de marcher le long de la crête. Le panorama à 360° est à couper le souffle, on a l’impression de voler au-dessus de la vallée.

Randonner en été dans la Vallée de la Mort ?

Si vous souhaitez absolument randonner en été, les seules possibilités qui s’offrent à vous sont Telescope Peak trail (20 km) et Wildrose Peak trail (13 km). Il y fait en général 15 ou 20 °C de moins que dans la vallée. C’est aussi ici que l’on trouve les 3 seuls campings du parc en été.

Depuis Furnace Creek, comptez 1h30 de route par la CA-190 puis Emigrant Canyon Rd. Attention, la fin de la route n’est pas goudronnée. Si l’accès au trailhead de Wildrose Peak peut se faire avec une voiture standard, celui de Telescope Peak nécessite un 4×4 avec haute garde haut sol.

Les dunes de Mesquite Flat en fin de journée

Les Mesquite Flat Sand Dunes sont les seules dunes de la Vallée de la Mort accessibles depuis une route goudronnée. Vous ne pouvez pas les rater, posées au bord de la CA-190 près de Stovepipe Wells. Lors de notre premier voyage, elles ont été notre premier arrêt dans le parc. Il était environ 14h, l’heure la plus chaude de la journée. Nous avons garé la voiture, marché 5 min sur les dunes, et sommes rentrés fissa retrouver la clim. La chaleur était insoutenable.

Alors la seconde fois, je m’étais promis que nous irions plus tard dans la journée. La chaleur y est légèrement plus clémente, mais surtout, le soleil ne tape plus à la verticale. La lumière rasante colore alors les dunes leur donne un relief doré. C’est vraiment le meilleur moment de la journée pour apprécier l’endroit.

Vous pouvez rester admirer le coucher du soleil depuis les dunes. L’immense ciel se couvre de teintes orangées ou rose. Mais vous pouvez aussi vous rendre à Zabriskie Point, à 30 min de là.

Ne négligez jamais l’eau en été

Si vous souhaitez marcher sur les dunes, même ne serait-ce que 15 min, emportez beaucoup d’eau. Comptez au minimum 1,5 litre par heure et par personne. Et quand je dis « au minimum », c’est en connaissance de cause…

J’avais en tête un plan précis pour une photo. Il fallait pour cela rejoindre la plus grande dune (en photo ci-dessus), au coucher du soleil. Depuis le parking, elle ne paraissait pas si loin et sur Google Earth j’estimais environ 600-800 m. On prend donc chapeau et casquette, 1 litre d’eau chacun et on commence à marcher dans le sable.

Au fil des dunes, des photos prises dans tous les sens, on s’aperçoit que l’on ne voit plus le parking. Mais la dune principale semble toujours aussi loin. Je regarde sur le GPS, on est dans la bonne direction. Mais on marche lentement et pas du tout en ligne droite. Les dunes se ressemblent toutes et il est difficile de se repérer. La lumière déjà bien basse, et notre réserve d’eau bien entamée, j’insiste pour continuer. Emilie me rétorque qu’elle ne bougera plus tant qu’on n’aura pas fait demi-tour. A contrecœur, mais sachant qu’elle à raison, je me résigne.

Mais voilà, il faut faire le chemin inverse, et on ne voit toujours pas le parking. On suit le GPS mais on arrive bientôt à cours d’eau. Rapidement, la tête se met à tourner, on divague un peu, c’est presque agréable. Les derniers rayons de lumière ont déjà disparu et la nuit tombe. Pris d’un coup de stress, on marche le plus vite possible tout droit sans regarder autre chose que le GPS. Le parking apparaît enfin et on retrouve la voiture et le reste d’eau qui nous y attendait.

Pour être honnête, je n’avais pas mesuré le danger que pouvait représenter une marche d’une heure dans les dunes. Si j’avais été seul, sans Emilie pour me rappeler à l’ordre, je me serais sans doute obstiné pour avoir une malheureuse photo supplémentaire. Qui sait alors comment je serais revenu… Alors préparez bien votre balade, et prenez BEAUCOUP d’eau.

Coucher de soleil à Zabriskie Point

Zabraskie Point est le rendez-vous obligé pour le coucher de soleil dans la Vallée de la Mort. Le point de vue surplombe un incroyable dédale de badlands, et donne jusqu’à la vallée en contrebas.

La contrepartie, c’est sa fréquentation, sans doute également due à son accessibilité. Zabriskie Point est en effet situé à seulement quelques miles de Furnace Creek, et ne nécessite pas plus de 5 min de marche.

Zabriskie Point est tout aussi beau au lever du soleil. Au lieu d’être de face, la lumière vient de dos, ce qui permet de révéler toutes les nuances et textures des badlands. Vous y serez sans doute plus au calme qu’au sunset car il y aura mois de monde.

Badwater au lever du jour

Badwater est le point le plus bas d’Amérique du nord (86 m sous le niveau de la mer). C’est un endroit d’une extrême beauté, brute et épurée. Il faut s’y rendre très tôt le matin pour pouvoir la mesurer. Quand seul au milieu de cette étendue de sel de 100 km2, on assiste émerveillé à l’apparition des couleurs de l’aurore, qui peu à peu enveloppent toute la vallée.

Partez tôt, avant l’aube. Dévalez la ligne droite de Badwater Rd sous les étoiles, respirez l’air chaud, fenêtres ouvertes, l’odeur du sable et de la roche. Marchez sans but sur l’étendue désertique, sentez le sel craquer sous vos pieds, écoutez le bruit de vos pas qui emplit l’espace. Admirez les couleurs du matin qui descendent des montagnes, sentez la lumière sur votre visage, le vent qui se lève. Restez là le temps qu’il faut, jusqu’à ce que la chaleur du jour devienne insupportable et vous arrache à ces lieux.

Il n’y a rien a faire à Badwater, c’est juste une étendue plate, vide, immense. Mais c’est là que réside toute sa beauté et sa puissance. Il n’y a que soi-même, et le désert. C’est dans ces moments, et à cet endroit en particulier, que je me sens exister réellement, vivant et conscient.

On a trop souvent l’habitude de dire que voyager c’est comme un rêve, et qu’à la fin il faut « retourner à la réalité ». Et si finalement c’était l’inverse ? Si voyager, ressentir chaque chose si intensément, ne penser ni à l’avant ni à l’après, c’était ça la réalité. Et que le reste n’était qu’un rêve…

Les couleurs d’Artist’s Palette

Pour finir cette visite de la Vallée de la Mort, prenez Artist’s Drive sur le chemin du retour de Badwater. La route étroite serpente entre les canyons et mène à Artist’s Palette.

Là, sur les flancs des Black Mountains, les minéraux présents dans la roche ont créé un festival de couleurs. Les oxydes de fer pour le rouge, le rose et le jaune, le manganèse pour le violet et les chlorites pour le vert. Elles sont nées des dépôts laissés par les éruptions volcaniques qui ont façonné la région, il y a des millions d’années.

Si possible, visitez Artist’s Palette tôt le matin, lorsque la lumière est encore rasante. En effet, quand le soleil est trop haut, la lumière verticale écrase toutes les couleurs et les contrastes.

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Infos pratiques | La Vallée de la Mort en été

Accès

Le parc national de la Vallée de la Mort possède plusieurs entrées. Au nord par la CA-267 Scotty’s Castle Rd (*). A l’est par la CA-374 en venant de Beatty. Au sud par la CA-190 depuis Death Valley Junction. A l’ouest par la CA-190 depuis Panamint Springs.

Il n’y  a que deux stations essence dans le parc, à Furnace Creek et à Stovepipe Wells. Pensez à bien faire le plein avant car le prix du gallon est exorbitant.

Tarif d’entrée : $30 par véhicule pour 7 jours. Gratuit si vous disposez d’un pass annuel America the Beautiful ($80 par véhicule) qui permet de ne pas payer l’entrée dans plus de 2000 sites aux Etats-Unis, dont les parcs nationaux.

(*) Attention, Scotty’s Castle Rd est fermée depuis 2015. Cette année-là de violents orages ont balayé le parc et ravagé la route ainsi que Scotty’s Castle. D’importants travaux sont en cours et la réouverture est prévue entre 2020 et 2022.

Où dormir ?

Il n’y a pas beaucoup de choix d’hébergement dans la Vallée de la Mort. En été, il est interdit de camper dans les zones de basse altitude. Les quelques hôtels peuvent être rapidement complets, donc pensez à réserver plusieurs mois à l’avance.

A l’hôtel

Pour être proches des sites principaux (Zabriskie Point, Badwater), mieux vaut loger à Furnace Creek, au centre du parc. On y trouve deux hôtels, chacun planté au milieu d’une oasis en pleine palmeraie.

• The Ranch at Death Valley ($180/nuit). Assez familial, avec une piscine et des jeux pour enfants. Un petit magasin est présent avec le nécessaire en nourriture et produits de première nécessité. Evitez à tout prix le buffet (nous n’avons pas testé mais les avis sont unanimes).
• The Inn at Death Valley ($400/nuit). Plus haut de gamme, avec la possibilité de louer des petites « Casitas » pour la modique somme de $600/nuit…

Un peu excentré, à la limite ouest du parc, le Stovepipe Wells Village propose des chambres à $160/nuit. Confort un peu plus rustique qu’à Furnace Creek. Magasin, restaurant et un RV park également sur place si vous voyagez en camping car.

A l’extérieur du parc, côté Nevada, Beatty offre des possibilités de logements plus économiques. Toutefois, vous serez un peu loin (1h20 de Badwater par exemple), et Beatty n’est pas vraiment un endroit qui fait rêver…

Camper dans la Vallée de la Mort

Le parc possède plusieurs campings (www.nps.gov/camping). Attention, si vous voulez absolument camper en été, certains sont fermés et il ne faut en tous les cas surtout pas camper en basse altitude.

Seuls les campings de Wilrose, Thorndike et Mahogany Flat sont vivables en été. Arrivez tôt pour réserver votre emplacement, car il sont rapidement pleins, notamment le week-end. Il s’agit de campings primitifs, excentrés à 1h30 de Furnace Creek, gratuits, sans réservation et sans aucun équipement. Seul Wildrose possède de l’eau potable. Et les deux derniers nécessitent un véhicule avec haute garde au sol.

Où manger ?

Etant donnée la faible offre dans le parc et les prix pratiqués, mieux vaut faire les courses avant. Si besoin, vous trouverez le nécessaire vital à Stovepipe Wells ou Furnace Creek (general store de l’hôtel The Ranch et Visitor Center).

Il existe également quelques restaurants (que nous n’avons pas testés) et dont vous trouverez la liste sur le site du NPS www.nps.gov/where-to-eat.

Précautions à prendre

Pour préparer votre venue, je vous conseille de lire la page du NPS dédiée à la visite du parc en été : Summer Visitor Guide (en anglais). Vous y retrouverez tous les conseils et précautions à prendre dans cette partie. Ces règles ne sont pas des recommandations, elles peuvent vous sauver la vie.

Après ces deux voyages dans la Vallée de la Mort en été, je peux vous donner ces quelques conseils :

• Vous trouverez rarement du réseau dans le parc. Si vous utilisez votre téléphone comme GPS, pensez à télécharger les cartes en amont. Plusieurs applications le proposent, comme Here WeGo par exemple, qui permet de télécharger gratuitement des cartes et d’utiliser le GPS de l’application hors ligne.
• Evitez les shorts et t-shirts. En effet, vous allez quoi qu’il arrive crever de chaud. Mieux vaut donc porter des vêtements couvrants afin d’éviter à votre peau de trop souffrir.
• Mieux vaut toujours avoir une carte et connaître son itinéraire. Ne jamais suivre le GPS s’il vous fait passer par des routes non goudronnées.